Las civilizaciones clásicas y su legado

Los ríos: la cuna de la civilización

En palabras sencillas: las primeras ciudades crecieron junto a los ríos, porque los ríos daban agua, comida y una forma fácil de viajar.

Piensa por qué hoy los pueblos crecen cerca de las carreteras y los puertos. Los pueblos antiguos eligieron los ríos por razones parecidas. Los ríos daban agua dulce, pescado y una ruta fácil para el comercio. Lo más importante: las inundaciones de cada año extendían sobre la tierra un suelo rico llamado limo, un barro fino lleno de nutrientes. Los agricultores podían cultivar más comida de la que necesitaban. Esa comida extra se llama excedente de alimentos. Gracias a él, algunas personas dejaron de cultivar. Se hicieron sacerdotes, soldados, comerciantes y artesanos. Después llegaron las ciudades y los gobiernos.

Los ríos también causaban inundaciones mortales, así que la gente tuvo que organizarse. Construir diques y canales requería miles de trabajadores. Los gobiernos surgieron para planear el trabajo y cobrar impuestos. Es como un vecindario que debe unirse y compartir el costo de un gran muro contra inundaciones.

Ejemplo: Mesopotamia significa en griego "tierra entre ríos". En un mapa, busca una civilización apretada entre dos ríos. Los dos ríos se unen antes de llegar al mar. Esa es la región del Tigris y el Éufrates. Es parte de una zona más grande, la Media Luna Fértil (Fertile Crescent), una franja curva de buena tierra de cultivo en el suroeste de Asia.

Mesopotamia, Egipto y la India

En palabras sencillas: cada una de las primeras civilizaciones de río le dejó al mundo algo que todavía usamos, desde los códigos de leyes hasta el número cero.

Mesopotamia. Los sumerios construyeron ciudades-estado independientes, como Ur y Uruk. Cada ciudad tenía su propio rey. Cada una tenía también un gran templo escalonado llamado zigurat. Los sumerios inventaron la escritura cuneiforme (alrededor del 3200 a. e. c.), la rueda y el arado. También usaban un sistema numérico basado en el 60. Por eso todavía tenemos 60 minutos en una hora.

Alrededor del 1754 a. e. c., el rey Hammurabi de Babilonia publicó uno de los primeros códigos de leyes escritos. Tenía 282 leyes talladas en un pilar de piedra. Sus castigos de "ojo por ojo" eran duros. Las penas también dependían de la clase social de la persona, es decir, de su rango en la sociedad. Pero las leyes estaban escritas. Así la gente podía conocer las reglas de antemano, como las reglas pegadas en la pared del trabajo.

Egipto. El Nilo se desbordaba en un calendario fijo cada año. Por eso Egipto era más estable que Mesopotamia. Alrededor del 3100 a. e. c., el Alto y el Bajo Egipto se unieron bajo un solo gobernante, el faraón. La gente creía que el faraón era un rey-dios. Eso hace de Egipto una teocracia: gobierno de líderes religiosos o de un gobernante visto como divino. Los egipcios construyeron pirámides como tumbas reales. Escribían con jeroglíficos en papiro, un material parecido al papel hecho de una planta del río. Crearon un calendario de 365 días. También practicaban una medicina y una geometría tempranas. La geometría les ayudaba a volver a medir los campos después de las inundaciones.

La India. Las ciudades del valle del Indo, como Harappa y Mohenjo-daro, estaban cuidadosamente planeadas. Las calles formaban cuadrículas. Las casas eran de ladrillo y los desagües estaban cubiertos. Su escritura nunca se ha descifrado, es decir, nadie ha logrado entenderla. Los imperios indios posteriores hicieron enormes aportes:

• El emperador maurya Asoka (siglo III a. e. c.) difundió el budismo.
• Durante la edad de oro Gupta (alrededor de 320–550 e. c.), los matemáticos desarrollaron el sistema decimal de valor posicional y el cero. Más tarde, los comerciantes árabes llevaron estos números a Europa.
• El hinduismo y el budismo nacieron en la India.

Ejemplo: Una pregunta te pide qué civilización le dio al mundo los números del 0 al 9 que usamos hoy. La respuesta es la India. Se llaman números "arábigos" solo porque los comerciantes árabes los difundieron.

China: dinastías y el Mandato del Cielo

En palabras sencillas: China fue gobernada por una familia tras otra, y cada familia decía tener la aprobación del Cielo.

La historia de China se organiza por dinastías, es decir, familias gobernantes. Piensa en un negocio familiar que pasa de padres a hijos, hasta que otra familia toma el control.

• Shang (alrededor de 1600–1046 a. e. c.): trabajos en bronce y la escritura china más antigua, tallada en "huesos oraculares".
• Zhou (1046–256 a. e. c.): derrocó a los Shang y enseñó el Mandato del Cielo. El Cielo le da a un gobernante el derecho a gobernar mientras sea justo. Los desastres, el hambre y las rebeliones son señales de que lo perdió. Así nació el ciclo dinástico: ascenso → prosperidad → decadencia → desastres y revueltas → una nueva dinastía. El pensador Confucio (551–479 a. e. c.) enseñó el respeto a la familia, el deber y el buen gobierno.
• Qin (221–206 a. e. c.): el primer emperador, Qin Shi Huang, unificó China. Hizo que la escritura, las monedas y las medidas fueran iguales en todas partes. En otras palabras, las estandarizó. También empezó a unir murallas en lo que llegó a ser la Gran Muralla.
• Han (206 a. e. c.–220 e. c.): una edad de oro. Los funcionarios se elegían en parte mediante pruebas sobre las enseñanzas de Confucio. Fue un examen de servicio civil temprano, una prueba para obtener empleos en el gobierno. La Ruta de la Seda, una cadena de rutas comerciales, unía China con Asia Central e, indirectamente, con Roma. Se desarrolló el papel.

Ejemplo: Un pasaje dice que un líder rebelde chino señaló años de inundaciones y hambre. Argumentó que había que reemplazar al emperador. La idea que usa es el Mandato del Cielo.

Grecia y Roma: democracia, república y ley

En palabras sencillas: en Atenas, los ciudadanos votaban ellos mismos las leyes. En Roma, los ciudadanos elegían líderes para que hicieran las leyes. Los EE. UU. tomaron ideas de ambas.

Grecia. Las montañas dividían Grecia en ciudades-estado separadas. Esparta era un estado militar. Atenas desarrolló la democracia alrededor del 507 a. e. c. Era una democracia directa. Cualquier ciudadano podía hablar y votar en la Asamblea. Muchos funcionarios se elegían por sorteo, como sacar nombres de un sombrero. Pero solo los hombres adultos libres con padres atenienses eran ciudadanos. Las mujeres, las personas esclavizadas y los extranjeros no podían votar.

Los griegos también nos dieron la filosofía (Sócrates, Platón, Aristóteles), la geometría, el teatro y los Juegos Olímpicos. Las columnas de muchos edificios del gobierno de los EE. UU. también vienen de Grecia. Más tarde, Alejandro Magno difundió la cultura griega por una zona enorme.

Roma. En el 509 a. e. c., los romanos derrocaron a su rey y crearon una república. Así funcionaba:

• Los ciudadanos elegían a dos cónsules. Cada uno servía un período de un año, y cada uno podía bloquear al otro.
• El Senado los aconsejaba.
• Los tribunos, elegidos por la gente común, podían usar el veto (en latín: "yo prohíbo").
• Alrededor del 450 a. e. c., las leyes se publicaron en las Doce Tablas.

Las guerras civiles acabaron con la república. En el 27 a. e. c., Augusto se convirtió en el primer emperador. El Imperio romano construyó caminos, acueductos (canales que llevan agua), arcos y edificios de concreto. Difundió el latín, la raíz del español, el francés, el italiano y de gran parte del inglés. Más tarde también difundió el cristianismo. La mitad occidental cayó en el 476 e. c.

El legado en los Estados Unidos:

Ejemplo: Los Estados Unidos se parecen más a Roma que a Atenas. Los estadounidenses eligen representantes en lugar de votar ellos mismos cada ley. Es como un equipo deportivo que elige a un capitán para que hable por todos.