Hechos económicos clave en la historia de EE. UU.

La Revolución Industrial y el auge de la posguerra

En palabras sencillas: Las máquinas llevaron el trabajo de las granjas y los hogares a las fábricas y las ciudades.

Revolución Industrial (más o menos 1800–1920). Imagina a una familia que hila a mano en su casa. Ahora imagina una fábrica donde una sola rueda hidráulica mueve filas de máquinas de hilar. Ese cambio es el corazón de la Revolución Industrial: el paso de las herramientas manuales y las granjas a las máquinas y las fábricas. Las primeras fábricas textiles de Nueva Inglaterra usaban la fuerza del agua para convertir el algodón en tela. Después de la Guerra Civil, la industria creció mucho más rápido. Factores clave:

• Ferrocarriles. El primer ferrocarril transcontinental (1869) unió las costas del Este y del Oeste. Ahora las fábricas podían vender a compradores de todo el país.
• Nueva tecnología. El acero hecho con el proceso Bessemer cambió la construcción. También lo hicieron la electricidad y el teléfono. Después llegó la línea de ensamblaje (Henry Ford, 1913). Todo esto abarató los productos.
• Trabajadores. Las máquinas agrícolas (segadoras, arados de acero, tractores) hicieron que las granjas necesitaran menos manos. Millones de estadounidenses del campo se mudaron a las ciudades. También llegaron millones de inmigrantes.
• Grandes empresas. Compañías gigantes como Standard Oil se volvieron poderosas. Las condiciones de trabajo eran duras, y esto llevó a los trabajadores a formar sindicatos.

Ejemplo: En 1840, más o menos el 69% de los trabajadores de EE. UU. trabajaba en el campo. En 1900, era más o menos el 41%. En 2000, era más o menos el 2%. Una gráfica de esta caída es material típico del GED®.

Auge posterior a la Segunda Guerra Mundial (de finales de los años 1940 a los años 1960). En palabras sencillas: después de la guerra, los estadounidenses tenían trabajo, dinero y cosas que querían comprar.

La producción de la Segunda Guerra Mundial terminó con la Depresión. Después de la guerra, varias fuerzas crearon dos décadas de crecimiento fuerte:

• la demanda acumulada: la gente estaba lista para comprar cosas que no pudo conseguir durante la guerra;
• la Ley GI (GI Bill), que pagaba la educación y los préstamos de vivienda de los veteranos;
• casas nuevas construidas en los suburbios;
• el sistema de autopistas interestatales (1956);
• energía barata.

Los ingresos de las familias subieron. Una gran clase media compró casas, carros y televisores.

La Gran Depresión y el New Deal

En palabras sencillas: La Depresión fue el peor colapso económico de la historia de EE. UU. Muchos problemas llegaron al mismo tiempo.

Causas de la Gran Depresión. Ninguna causa sola la explica. Piensa en una mesa que se cae porque se rompen varias patas a la vez. El GED® espera que conozcas varias causas:

1. Especulación en la bolsa. En los años 1920, mucha gente compró acciones "a margen", es decir, con dinero prestado. Los precios se desplomaron en octubre de 1929. Entonces estos compradores no pudieron pagar sus préstamos.
2. Quiebras de bancos. Unos 9,000 bancos quebraron de 1930 a 1933. No había seguro de depósitos, así que los ahorradores lo perdieron todo. El miedo se extendió, y con él los pánicos bancarios.
3. Caída de la demanda. Las familias sin trabajo dejaron de comprar. Por eso las fábricas eliminaron más empleos. Entonces aún menos personas podían comprar. Esto es una espiral hacia abajo.
4. Una oferta de dinero que se reducía. La Reserva Federal dejó que la cantidad de dinero en la economía bajara más o menos un tercio.
5. Colapso del comercio. El Arancel Smoot-Hawley (1930) subió los impuestos a las importaciones. Otros países respondieron igual, y el comercio mundial se redujo.
6. Crisis agrícola. Los precios de las cosechas ya estaban bajos en los años 1920. Luego, en los años 1930, la sequía del Dust Bowl (Cuenca de Polvo) golpeó las Grandes Llanuras.

Ejemplo: El desempleo subió de 3.2% en 1929 a 24.9% en 1933. Eso es más o menos 1 de cada 4 trabajadores sin empleo.

El New Deal (1933–1939): las tres R. En palabras sencillas: El gobierno del presidente Franklin D. Roosevelt trató de ayudar a la gente de inmediato, arreglar la economía y evitar que se repitiera la crisis.

El desempleo bajó de 1933 a 1937. Pero volvió a subir en 1938, después de que el gobierno recortó el gasto y la Reserva Federal restringió el crédito. Solo la enorme expansión militar de la Segunda Guerra Mundial bajó el desempleo a niveles muy bajos. El New Deal hizo que el papel del gobierno federal en la economía fuera más grande para siempre.

La estanflación de los años 1970

En palabras sencillas: Estanflación significa que los precios suben rápido mientras desaparecen los empleos. Pasan dos cosas malas a la vez.

Normalmente, la inflación y el desempleo se mueven en direcciones opuestas:

• En un auge, es fácil encontrar trabajo, pero los precios suben más rápido.
• En una crisis, más gente pierde su trabajo, pero los precios suben más despacio.

Piensa en un restaurante con mucha clientela. Cuando llegan muchos clientes, contrata más cocineros y puede subir los precios del menú. Cuando dejan de llegar, despide personal y mantiene los precios bajos. Los años 1970 rompieron este patrón. Los precios y el desempleo estaban altos al mismo tiempo.

Causas:

• Crisis del petróleo. En octubre de 1973, los miembros árabes de la OPEP impusieron un embargo petrolero (una prohibición de comercio) a Estados Unidos. Lo hicieron porque EE. UU. apoyó a Israel en la guerra de Yom Kipur. Los precios del petróleo más o menos se cuadruplicaron, es decir, llegaron a ser unas cuatro veces más altos. Una segunda crisis siguió a la Revolución iraní de 1979. Los costos más altos de la energía subieron el precio de casi todo. También obligaron a las empresas a despedir trabajadores.
• El gasto anterior en la guerra de Vietnam y en programas sociales ya había empujado los precios hacia arriba.

Ejemplo: De 1973 a 1975, la inflación subió de 6.2% a 9.1%. El desempleo subió de 4.9% a 8.5%. Los dos subieron a la vez. En 1980, la inflación llegó a 13.5%.

La solución. El presidente de la Reserva Federal (la Fed), Paul Volcker, subió mucho las tasas de interés entre 1979 y 1981, más o menos. Con tasas más altas, los préstamos costaban más, así que las personas y las empresas gastaron menos. La inflación bajó. Pero el costo fue una recesión profunda en 1981–1982, cuando el desempleo pasó del 10%.

La crisis financiera de 2008

En palabras sencillas: Los préstamos de vivienda riesgosos dejaron de pagarse. Los bancos perdieron sumas enormes, y toda la economía cayó en una recesión profunda.

Causas.

1. En los años 2000, los precios de las casas subieron rápido.
2. Los prestamistas dieron hipotecas de alto riesgo (subprime): préstamos de vivienda a personas con mal crédito. Muchas tenían tasas "gancho" bajas que después subían. Cuando subía la tasa, también subía el pago mensual.
3. Los bancos juntaron muchas hipotecas en valores (inversiones que se pueden comprar y vender). Los vendieron en todo el mundo. Muchas empresas pidieron grandes préstamos para comprarlos.
4. Los precios de las casas bajaron en 2006–2007. Muchos deudores incumplieron: dejaron de pagar sus préstamos.
5. El valor de esos valores se desplomó. Los bancos que los tenían sufrieron pérdidas enormes.
6. En septiembre de 2008, Lehman Brothers quebró, y los préstamos se congelaron.

Efectos. La Gran Recesión duró de diciembre de 2007 a junio de 2009. Fue la peor caída desde los años 1930. El desempleo llegó a su punto más alto, 10.0%, en octubre de 2009. Millones de familias perdieron su casa por ejecución hipotecaria: el prestamista se queda con la casa cuando no se paga el préstamo.

Respuestas:

• TARP (octubre de 2008): hasta $700 mil millones para estabilizar a los bancos y a los fabricantes de autos.
• Reserva Federal: bajó su tasa de interés principal casi a cero y compró bonos.
• Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos (2009): un estímulo de más o menos $800 mil millones.
• Ley Dodd-Frank (2010): reglas más estrictas para los bancos grandes. También creó una agencia de protección financiera del consumidor.

Comparación: Los líderes habían aprendido de los años 1930, así que actuaron rápido. El seguro de depósitos ayudó a evitar los pánicos bancarios de los ahorradores comunes. El desempleo llegó a un máximo muy por debajo del 24.9% de la Depresión.