Recursos de la Tierra, riesgos naturales e impacto humano

Recursos renovables y no renovables

En palabras sencillas: renovable significa que la naturaleza lo vuelve a llenar rápido. Piensa en un sueldo que llega cada semana comparado con unos ahorros que se pueden acabar.

La pregunta clave es qué tan rápido la naturaleza repone el recurso. No importa si es limpio o barato.

Cuidado con estas dos trampas:

1. La energía nuclear es no renovable. Casi no emite dióxido de carbono mientras funciona. Pero su combustible, el uranio, se extrae de minas y no se repondrá.
2. Algunos recursos "renovables" se pueden agotar en un lugar. Los árboles, los peces, el suelo y el agua subterránea son renovables solo si los usamos con suficiente lentitud. No debemos tomarlos más rápido de lo que se reponen. Si cortas un bosque más rápido de lo que vuelve a crecer, o bombeas un acuífero más rápido de lo que la lluvia lo rellena, el recurso disminuye.

Ventajas y desventajas. Los combustibles fósiles son confiables, pero liberan dióxido de carbono y contaminantes del aire. El viento y el sol son limpios, pero solo funcionan cuando sopla el viento o brilla el Sol. Las represas dan energía constante, pero bloquean la migración de los peces.

Riesgos naturales y cómo las personas reducen el daño

En palabras sencillas: no podemos detener las tormentas ni los terremotos, pero sí podemos prepararnos para ellos.

Una tormenta sobre un océano vacío no le hace daño a nadie. Un riesgo natural se convierte en desastre cuando alcanza a personas y propiedades. Los científicos no pueden detener los riesgos naturales. Pero sí pueden predecirlos, prepararse para ellos y mitigarlos, es decir, hacer que el daño sea menor.

Los huracanes en detalle. La escala Saffir-Simpson clasifica los huracanes desde la Categoría 1 (74–95 mph) hasta la Categoría 5 (157 mph o más) según el viento sostenido. Pero la categoría solo describe el viento. La marejada ciclónica y las inundaciones por lluvia muchas veces causan más muertes. Los huracanes se debilitan sobre tierra o sobre agua fría porque pierden su combustible: el aire cálido y húmedo.

Las decisiones humanas cambian el riesgo. Construir en llanuras de inundación o en la costa aumenta la exposición. Pavimentar el suelo aumenta la escorrentía y las inundaciones. Secar los humedales elimina una esponja natural. Muchas preguntas del GED® piden la acción que mejor reduciría un riesgo específico. Así que relaciona la solución con el peligro. Las contraventanas evitan el daño por viento, no el agua de una inundación.

Impacto humano y contaminación

En palabras sencillas: lo que las personas echan al aire, al agua y al suelo regresa y nos afecta.

Las personas cambian todas las partes del sistema terrestre.

Aire. Quemar combustibles fósiles libera dióxido de carbono. Es un gas de efecto invernadero (un gas que atrapa el calor, como una cobija) y causa el cambio climático. La quema también libera hollín, dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Los óxidos de azufre y de nitrógeno forman lluvia ácida, que daña lagos y bosques. Los gases de escape de los carros y la luz solar forman ozono a nivel del suelo (smog), que irrita los pulmones. Nota: el ozono que está alto en la estratosfera es útil porque bloquea la luz ultravioleta. El ozono a nivel del suelo es un contaminante.

Agua. La escorrentía de fertilizantes causa eutrofización. La cadena es así: exceso de nitrato y fosfato → proliferación de algas → las algas mueren → las bacterias las descomponen y gastan el oxígeno → los peces se asfixian (una "zona muerta"). Las aguas residuales, los derrames de petróleo, los químicos industriales y la basura plástica también contaminan el agua. Algunas toxinas, como el mercurio, se acumulan en los organismos y se concentran más en los niveles altos de la cadena alimentaria.

Suelo. Talar bosques para granjas y ciudades causa pérdida de hábitat y erosión del suelo, y reduce la biodiversidad. Los rellenos sanitarios y la minería pueden filtrar químicos al agua subterránea.

Las soluciones incluyen:

• las "tres R" (reducir, reutilizar, reciclar);
• cambiar a energía renovable;
• franjas de plantas a lo largo de los arroyos para atrapar la escorrentía;
• límites de emisiones, hábitats protegidos y cuotas de pesca.

Sostenibilidad: juzgar el uso de recursos con datos

En palabras sencillas: funciona como una cuenta de banco. Si gastas más de lo que depositas, el saldo baja.

Un recurso se usa de forma sostenible cuando la cantidad que se saca no es mayor que la cantidad que se repone. Puedes comprobarlo con números sencillos:

• Compara entradas y salidas. Si un acuífero gana 2.0 km³ al año por la lluvia y pierde 3.0 km³ por el bombeo, disminuye 1.0 km³ al año.
• Encuentra el punto de equilibrio. Si una población de peces aumenta 15% cada año, pescar más del 15% cada año hace que disminuya.
• Lee las tendencias con cuidado. Si la profundidad del nivel freático aumenta, el nivel del agua está bajando. Siempre lee los rótulos de los ejes.
• Usa el cambio porcentual correctamente. Cambio porcentual = \dfrac{\text{nuevo} - \text{anterior}}{\text{anterior}} \times 100\%. Un cambio en una proporción, por ejemplo de 45% a 18%, es un cambio de 27 puntos porcentuales. Eso no es lo mismo que un cambio del 27%.

El GED® muchas veces combina una gráfica o tabla con una afirmación, como "el lago está contaminado por culpa de la fábrica". Luego pregunta qué evidencia apoya o debilita la afirmación. La buena evidencia muestra que la supuesta causa cambió cuando cambió el efecto. La mejor evidencia también tiene un control: un sitio o grupo sin la supuesta causa, que se usa para comparar.